Rev. Robert G. Simon, C.S.C.
June 1, 1934-May 23, 2020
SANTIAGO, Chile – Rev. Robert G. Simon, C.S.C., 85, passed away at the Universidad Católica de Chile hospital on Saturday, May 23, 2020. He entered Old College Undergraduate Seminary at Notre Dame, Indiana, in 1953, took his First Vows in 1954, and was ordained a priest on June 7, 1961.
Fr. Robert was born on June 1, 1934, in Saint Charles, Missouri, the second child of the marriage between Robert H. Simon and Nellie Shellenhammer, and the third in the family tradition of bearing the name Robert. His older sister had died in a car accident when she was one year old. His only other sister, Nancy, was born a year after Fr. Robert. His great-grandfather was an immigrant from Alsace, settling in St. Charles upon arrival to the United States. His great-grandfather had started a municipal band in the town, a musical tradition that continued with the “Roberts.”
His elementary schooling was at St. Charles Borromeo, a parish school located four blocks from his house and where the Sisters of the Holy Cross taught. It was around sixth grade that he first thought of becoming a priest: he was an acolyte and he got to know Fr. O’Connor, an elderly but charming priest who was parish vicar. The idea of being a priest was instilled from elementary school; upon graduation, the Sister Superior handed him a brochure: “Around the world with Holy Cross.”
At his public high school, the band director learned that Fr. Robert knew how to read Gregorian music and singing, and invited him to the band. He learned to play various instruments and supported the choir. At school he spent considerable time further learning and enjoying music, and he continued with the idea of becoming a priest.
In 1952 he wrote to the Congregation and Fr. O’Neill paid him a visit. That spring, he and his parents went to visit Notre Dame, and in the fall, he entered Old College Undergraduate Seminary. He then went to the Novitiate in Jordan, Minnesota for a year and upon entering Moreau Seminary, he continued his courses in Philosophy. When the community asked him where he wanted to do for his theology studies, he asked to go to Santiago, Chile, but he ended up at the Seminary in Washington, D.C. “In the end that turned out very well, because I also had the opportunity to study music education in the summers,” Fr. Robert noted, remembering back to that time.
After his studies in Theology and being ordained a priest, he returned briefly to Notre Dame, where he was chaplain at Pangborn Hall. Fr. Robert confirmed his interest when the provincial asked him if he would still like to go to Chile, and he was sent to Saint George’s School to teach music and English.
He arrived in Chile on June 3, 1962, and the following day he began a full schedule of classes at the school. He taught English using material with which he was unfamiliar, and without knowing a word of Spanish. “Luckily in those years we could do things like that,” Fr. Robert would comment. Over the years he would also stand out as a music teacher, becoming a professor of “Methodology for the use of instruments in the classroom” at the National Conservatory of Music.
Before long, the congregation asked him to form part of the committee responsible for submitting to the Ministry an Experimental Education Program for Saint George’s School. Once the government approved this program in 1968, Fr. Robert was asked to take charge of its implementation. Without having any prior experience in administration, he became responsible for the entire academic and elective program, which was to be implemented from seventhgrade through high school.
Making things even more difficult, the Congregation had decided to move the school campus from Pedro de Valdivia to La Piramide, in Santiago. It was agreed that the move would be done in the winter of 1970, and Fr. Simon was fundamental in its planning. “The new location was a huge property, few classrooms, with all offices installed in just one room, without grass, without trees, without sidewalks or pavement. It rained a lot that first winter and everything was muddy. The change was tremendous, but we did it,” said Fr. Robert.
The following year the congregation asked Fr. Simon to return to the United States to get his doctorate. He thought it would be in School Administration, but the congregation allowed him to study Philosophy. He was accepted at the University of Illinois at Urbana-Champaign. While studying his Ph.D. in Philosophy, he was appointed Superintendent of Education for the Diocese of Peoria, Illinois.
In 1976 the provincial called him to South Bend and asked him when he would finish his doctorate. He had only one semester left, and it was then that he was asked to embark on a new challenge: that of Principal of Our Lady of Andacollo (“Nuestra Señora de Andacollo”), a school that Cardinal Raúl Silva Henríquez had asked the Congregation to take charge of. Fr. Robert accepted the challenge without even knowing where the school was, and although he had already made preparations to teach at the University of Portland. With a lot of discipline – which Fr. Robert had in abundance – he completed his doctorate in a semester, and submitted his thesis on “Education and culture in José Ortega y Gasset.” When his thesis was approved, he immediately traveled to Chile and assumed the position of principal at Andacollo, the third week in which the students had started classes.
Fr. Robert was Rector and professor of philosophy at Nuestra Señora de Andacollo School during three periods: 1977-1981, 1988-1993, and 2009-2012. In 1977 he was also Pastor of Nuestra Señora de Andacollo Parish.
Between 1982 and 1987 he was Director of Studies and Head of the Department of Philosophy at Saint George’s School. In the 1990s he was high school principal and head of the area of philosophy. Between 1996-2000 the Congregation asked him to assume as Master of Novices in Calle Larga, dioceses of San Felipe.
Fr. Robert Simon educated thousands of students both at Saint George’s School and Nuestra Señora de Andacollo School. He presided over the marriage of many alumni and saw their children and grandchildren return to school. He loved life and enjoyed cooking, taking care of the garden, and sharing with friends. His passion for education, and philosophy in particular, always made him a collaborator with Catholic education in Chile. He implemented the “Philosophy for Children” program in many places, being President of the Center for Scholastic Philosophy (CEFE) between 1986-1991, and he supported the National Federation of Private Schools (FIDE), becoming its President between 1984-1990.
He was in Chile for more than 55 years, and during his first return to the United States to visit his family, his mother realized that he would probably never remain in the U.S., as Fr. Simon would tell it.
Fr. Robert Simon had just one sister, Nancy Thornhill, married to Robert R. Thornhill, from Saint Charles, Missouri. Both preceded him in passing.
He is survived by four nephews: Robert R. Thornhill, Jr., Christopher J. Thornhill, Jeffery C. Thornhill, and Gregory A. Thornhill. All continue to live in Saint Charles, Missouri, with the exception of Robert, who lives in San Diego, California.
Santiago de Chile, Chile. – P. Roberto G. Simon, C.S.C., 85, falleció en el hospital de la Pontificia Universidad Católica de Chile, el pasado sábado 23 de mayo 2020. Ingresó al Seminario Old College en Notre Dame Indiana, en 1953, haciendo sus primeros votos religiosos en 1954. Se ordenó de sacerdote el 7 de junio de 1961.
- Roberto nació el 1 de Junio, de 1934, en Saint Charles, Missouri, y sus padres fueron Roberto H. Simon y Nellie Schellenhamer. P Roberto era el segundo hijo del matrimonio, y el tercero en la tradición familiar de llevar el nombre Roberto. Su hermana mayor falleció en un accidente automovilístico cuando ella tenía un año. Su única otra hermana – Nancy – nació un año después de P. Roberto. Su bisabuelo fue migrante de Alsacia y llegaron a los Estados Unidos estableciéndose en St. Charles. Su bisabuelo había iniciado una banda municipal en el pueblo, una tradición que se extendió con los <<Robertos>>.
Su primera escuela fue en la Parroquia a cuatro cuadras de su casa llamada St. Carlos Borromeo. Las Hermanas de la Santa Cruz, enseñaban en esa escuela. Fue alrededor de sexto básico que tuvo la idea de ser sacerdote, quizás porque era acólito, pero también por conocer al P. O`Connor, un sacerdote mayor pero encantador, quien era asistente en la Parroquia. La idea de ser sacerdote se instaló desde la primaria. Al terminar la primaria, la hermana Superiora le regaló un folleto: “Alrededor del mundo con Santa Cruz”.
Durante la secundaria, en un colegio público, el director de la banda supo que P. Roberto sabía leer música y canto gregoriano, y lo invitó a la banda. Aprendió a tocar varios instrumentos y apoyaba en el coro. En el colegio pasaba mucho tiempo gozando de la música. Seguía eso sí con la idea de ser sacerdote.
En 1952 escribió a la Congregación y el P. O`Neill fue a visitarlo. Esa primavera, fue con sus padres a conocer Notre Dame, y en el otoño, ingresó al Seminario de Old College. Luego fue al Noviciado en Jordan, Minnesota por un año y al regresar al Seminario Moreau, continuó sus cursos de Filosofía. Cuando la comunidad le preguntó dónde quisiera hacer sus estudios de Teología, pidió ir a Santiago de Chile, pero finalmente terminó en el Seminario en Washington D.C. P. Roberto, al evocar esa historia, decía que “al final resultó muy bien, porque tuve la oportunidad además de estudiar educación musical en los veranos”. Luego de sus estudios de Teología y ordenado sacerdote, tuvo un breve retorno a Notre Dame, donde incluso fue capellán en Pangborn Hall. El provincial le preguntó si seguía con interés de ir a Chile. P. Roberto respondió afirmativamente, y lo enviaron al Colegio Saint George para enseñar música e inglés.
Llegó a Chile el 3 de junio de 1962, y el día después, tendría su primer día de clases con horario completo en el colegio. Enseñó inglés, con un material que no conocía y sin saber una palabra de español. “Por suerte en esos años se podía hacer” comentaba P. Roberto. Con los años se destacaría también como profesor de música, siendo incluso profesor de “Metodología para uso de instrumentos en la sala de clases” en el Conservatorio Nacional de Música.
Al poco tiempo la Congregación le pidió ser parte del comité responsable de presentar al Ministerio un Programa Experimental de Educación para el Colegio Saint George. Una vez que el gobierno aprobó dicho programa, en 1968, le pidieron a P. Roberto hacerse cargo de su implementación. Sin tener ninguna experiencia en administración, paso a ser responsable de todo el programa académico y electivo, que iba a ser implementado desde 7 básico y en toda la educación media.
Para hacer las cosas aún más difíciles, la Congregación decidió el traslado del colegio desde Pedro de Valdivia a La Pirámide, en Santiago. Se acordó hacer el cambio en el invierno de 1970, y P. Simon, fue fundamental en su planificación. “La nueva ubicación era una inmensa propiedad, pocas salas, oficinas instaladas en una misma sala, sin pasto, sin árboles, sin veredas o pavimento. Llovió mucho ese primer invierno y todo era un verdadero barrial. El cambio fue tremendo, pero lo hicimos” relataba P. Roberto.
Al año siguiente la Congregación pidió a P. Simon regresar a los Estados Unidos y estudiar su doctorado. Pensó que sería en Administración Escolar, pero la Congregación le permitió que fuera en Filosofía. Fue aceptado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Mientras estudiaba su doctorado en Filosofía, fue nombrado Superintendente de Educación, para la diócesis de Peoria, Illinois.
En 1976 el provincial, lo llamó a South Bend, y le preguntó cuándo terminaría su doctorado. Le quedaba solo un semestre, y fue entonces que le pidieron si podría ser Director de un Colegio que el Cardenal Raúl Silva Henríquez pedía a la Congregación que se hiciera cargo: Era Nuestra Señora de Andacollo. P. Roberto aceptó el desafío sin saber dónde quedaba, y aunque ya había hecho preparativos para ir a enseñar en la Universidad de Portland, con mucha disciplina – que P. Roberto tenía en abundancia – terminó en un semestre su doctorado, y entregó su tesis sobre “La educación y cultura en José Ortega y Gasset”. Al aprobarlo viajó inmediatamente a Chile. Llegó como director, a la tercera semana en que los alumnos habían comenzado las clases.
- Roberto fue Rector y profesor de filosofía del Colegio Nuestra Señora de Andacollo, en tres períodos. Desde 1977 hasta 1981, 1988-1993, y 2009-2012. En el año 1977 fue también Párroco de la Parroquia Nuestra Señora de Andacollo.
Entre 1982 y 1987 fue Director de Estudios y Jefe del departamento de Filosofía en el Colegio Saint George. En los años 90 estuvo nuevamente como Director de la Enseñanza Media, y Jefe del área de Filosofía. Entre 1996-2000 la Congregación le pidió asumir como Maestro de Novicios, en Calle Larga.
- Roberto Simon educó a miles de estudiantes tanto en el Colegio Saint George como en el Colegio Nuestra Señora de Andacollo. Celebró las bodas de muchos ex alumnos, y ha visto a hijos y nietos de ellos regresar al colegio. Era un agradecido de la vida, sabía disfrutarla al cocinar, cuidar el jardín, o en el compartir con los amigos. Su pasión por la educación y la Filosofía en particular, le hizo siempre ser un colaborador con la educación Católica en Chile.
Implementó en muchos lugares los programas de “Filosofía para Niños”, siendo Presidente del Centro de Filosofía Escolar CEFE entre 1986-1991, y apoyó en la Federación de Colegios Particulares FIDE como miembro de la Junta Nacional y tesorero, llegando a ser su Presidente, durante el sexenio 1984-1990.
Estuvo en Chile más de 55 años, y desde que regresó por primera vez a visitar su familia en los Estados Unidos, su madre se dio cuenta que probablemente nunca regresaría a los Estados Unidos para quedarse, contaba el P. Simon.
- Roberto Simon, tuvo una sola hermana, Nancy Thornhill, casada con Robert R. Thornhill, de Saint Charles, Missouri, ambos fallecidos.
Le sobreviven, cuatro sobrinos, Robert R. Thornhill Jr.; Christopher J. Thornhill; Jeffery C. Thornhill; y Gregory A. Thornhill, todos con la excepción de Robert quien vive en San Diego, California, el resto vive en Saint Charles, Missouri.
